刘禹锡(公元772—842年)，字梦得，祖籍河南洛阳，中唐时期著名的文学家、哲学家、政治家，是继盛唐之后唐诗又一高峰——“元和诗坛”的杰出代表。“永贞革新”失败后，刘禹锡频遭打压，命途蹇塞，屡屡因诗文获罪，使得“满朝官职独蹉跎”(白居易《醉赠刘二十八使君》)，为官数十年大部分是在迁谪远州、郁悒失志中度过的。但他性格刚毅，无论流徙何处，均积极履职，或赈饥救灾、免赋减役，或兴教重学、济世安民。
刘禹锡从多年的基层治理经验中总结出了一套吏治思想，如“忧国不谋身”“人之道在法制”等。在广东连州，他更是提出了享誉古今的施政箴言——“功利存乎人民”。
推崇法治 奖善惩恶
刘禹锡出生于江南的基层官吏家庭，“家本儒素，业在艺文”(《夔州谢上表》)。唐代文学家权德舆在《送刘秀才登科后侍从赴东京觐省序》中回忆，刘禹锡自幼学习儒家经典，装束举止“恭敬详雅，异乎其伦”。而据刘禹锡自述，孩童时他曾在诗僧皎然、灵澈吟咏时作陪，“皆曰孺子可教”(《澈上人文集序》)。
贞元九年(公元793年)，21岁的刘禹锡第一次参加科举便中进士，同年登博学宏词科，两年后再登吏部取士科，授太子校书。随后，他被淮南节度使、史学家、《通典》作者杜佑招至幕中，司掌文书工作。公元802年，调补京兆府渭南县主簿，公元803年，迁任监察御史。
刘禹锡的青年时代可谓是春风得意，尤为太子侍读王叔文所赏识，“以宰相器待之”(参见《旧唐书》本传)。与安史之乱后的许多文人一样，他盼望着能扫除弊政，实现国家中兴。在《华山歌》中，他以“五岳”之一的华山自喻，抒发了“丈夫无特达(突出的功业)，虽贵犹碌碌”的壮志豪情。
正在此时，一场激流暗涌、危机四伏的宫廷政变悄然袭来。公元805年，太子李诵正式即位(即唐顺宗)之后，以东宫权臣王叔文、王伾为首的改革派发起“永贞革新”，惩办贪官酷吏，抑制藩镇势力，削夺宦官实权。
最终，宦官大臣俱文珍等人密谋逼迫顺宗“禅位”，拥立太子李纯(即后来的唐宪宗)，新政仅持续了一百多天便宣告失败，革新派遭到大规模的迫害报复。王叔文被诛、王伾病卒，包括刘禹锡、柳宗元在内的8位核心参与者被逐为偏远地区司马，史称“二王八司马事件”。
刘禹锡先是被贬为连州刺史，赴任途中，加贬为朗州(今湖南常德)司马，在朗州一待就是近十年。其间，他写下大量的政治诗鞭挞揭露社会黑暗面。这一时期，他主要通过诗文阐述其政治理念。
在《砥石赋》中，他援引从西周至汉唐的盛衰历史，证明法律乃统治国家、磨砺人才的“砥石”，关乎国运兴废。而中唐面临的宦官干政、藩镇坐大、党争加剧等乱象，无不与法制废弛、是非颠倒相关。
刘禹锡还从“惟变所适”的进化观出发，强调政策的实施必须“宽猛迭用”、因地制宜，根据天时、地域、民情灵活调整。同时，官员还应加强修身，取信于民，为“政之先”;执法公正，为“政之本”。他还提议效仿汉代名臣赵广汉设立“缿筒”(即匿名举报箱)，“厚发奸之赏，峻欺下之诛”，鼓励百姓检举贪污不法行为，此为“政之助”。
不谋私利 振兴连州
公元815年初，刘禹锡与柳宗元等人一起奉召回京。后在裴度及柳宗元等人的说情下，刘禹锡改任连州(今广东连州)刺史。
在连州的四年多里，刘禹锡深入了解民生疾苦，所作《插田歌》反映了农民遭受的深重压迫，讽刺了卖官鬻爵、贿赂成风等腐败现象。他大力发展农业生产，并派人疏浚海阳湖，修筑亭台。
工作之余，他与道州(今湖南道县)刺史薛景晦通信交流医药研究经验，受之启发，将多年积累的民间药方整理、集结为《传信方》。这部以“廉(价廉)、验(有效)、便(易得)”为特色的医书，后被《本草纲目》等医籍引用，不仅惠及岭南地区的人民，有的药方还传到了日本、朝鲜。
元和十四年(公元819年)，刘禹锡因母丧离开连州，居洛阳，丁忧期满后再授夔州(今重庆奉节)刺史。他向朝廷建议，削减州县祭奠费用，将之用于办学，显示出他对教育的重视和务实的工作态度。
陋室明志 赈灾有方
公元824年，刘禹锡从夔州调往和州(今安徽和县)，担任刺史。甫一上任，和州就发生了多年不遇的特大旱灾。他马不停蹄四处走访、视察灾情，言辞恳切地上书朝廷，请求减税赈灾。
相传，当地知县有意刁难，非但不给刘禹锡在县衙安排住所，还逼其多次搬家，条件一次比一次差。于是，刘禹锡挥笔写下了“斯是陋室，惟吾德馨”，这便是驰名古今的《陋室铭》。
大和五年(公元831年)十月，刘禹锡第三次离京出任苏州刺史。
不久，苏州发生水灾，已近六旬的刘禹锡从本州常平义仓中紧急调拨了12万石米，逐户分发，并宣布减免赋役。因救灾有功，朝廷赐予他紫金鱼袋以示嘉赏。苏州人民则把刘禹锡和曾经做过苏州刺史的韦应物、白居易合称为“苏州三贤”，兴建“思贤堂”以示纪念。
公元834年夏起，刘禹锡又在汝州(今河南临汝)、同州(今陕西大荔)等地任职，直至836年秋因患足疾，被召回洛阳，任太子宾客、秘书监等职。会昌二年(公元842年)病卒于洛阳，享年七十岁，朝廷追赠为兵部尚书。