我国古代涌现出一批杰出的水利专家，徐端(1754-1812年)是其中的一位。他自嘉庆九年(1804年)任护理东河河道总督，至嘉庆十七年(1812年)积劳病卒治河任上。《清史稿》对他如此评价：“端治南河七年，熟谙工作。苇柳积堤，一过测其多少。与夫役同劳苦，廉不妄取。”这是对他丰富治河经验的褒奖，也是对他为政清廉、洁身自好的真实写照。
徐端的父亲徐振甲，乾隆年间在江苏清河任知县，徐端随父赴任，得以从小接触治河之事。这个时期的黄河形势已日趋恶化，决口频繁，运河淤积日益严重，影响了漕运的安全，治理任务颇为繁重。徐端随父亲巡查河堤，在河堤上遇到治河的兵吏，经常会请教河流疏导之法，这为徐端以后的治河事业打下了基础。
嘉庆九年，徐端任护理东河河道总督，开始了他的治河生涯。清朝设置了东河、南河、北河三河道总督，负责处理黄河、运河等相关水系的治理，以保障漕运的顺利。东河涉及的是河南、山东的河道。有一年冬天，由于清口水浅，造成漕船不能顺利通过，徐端偕同尚书姜晟前往巡视，提出用引河的办法，分河水入洪湖，助清敌黄，使清口得以畅通，漕运船只能够顺利行驶，保障了漕运的畅通与安全，为此他获得了朝廷的嘉奖。
乾嘉年间，黄河下游河槽日益高仰，黄河入海尾闾泄流不畅、决口不断、摆动频仍，面对如此复杂的治河形势，徐端认为全河之病皆在海口不畅，河底淤高，提出疏浚黄河入海尾闾的主张，“海口乃金河尾闾，通塞皆关全局。”
徐端不仅在治河实务上有成就，还善于总结，编著了堪称清代河工技术文献“双璧”的《安澜纪要》和《回澜纪要》。这两部治河技术专著，主要汇集有关黄河日常修守、汛期防护及应急抢险等内容，在当时具有很高的实用价值。两书问世后，影响广泛，后世多有刊刻，是中国治河历史文献中一份宝贵遗产。
徐端治河，总要到第一线处理，不辞辛苦，与治河官兵和劳役大众同甘共苦。从《回澜纪要》自序中，也能看出徐端勤政尽职的自我要求：“畀以重任，兢兢自矢，每以莫能报称，夙夜滋惧……实力殚衷，盖自二十年来，黾勉于斯矣。”
徐端生活的时期，黄河决溢频繁，黄河堵口工程随之增加，用费浩繁，已成为河工上舞弊之渊薮。当时流行一句谚语：“黄河决口，黄金万斗。”黄河决口后，朝廷就拨出大量抢险经费，加上日常岁修经费，河工经费激增，有河官在物料采购中收受贿赂;有河官在治河工程款拨付中冒领虚报、中饱私囊;还有种种营私舞弊者，河政日益腐败，贪婪之风盛行。
在这种情况下，朝廷不得不走马灯似地更换河官，并加大对贪官的惩罚力度。嘉庆一朝仅25年，南河总督换了12任，东河总督换了18任。而与之形成鲜明对比的是，徐端从嘉庆九年任护理东河河道总督，在南河总督任上病逝，一直从事治理黄河、运河的事业，说明他具有清廉自守的品德而得到朝廷的高度信任。
面对数额巨大的治河经费，徐端能够做到从不“妄取”，坚守廉洁之操守、高尚之品行。他在《回澜纪要》中自勉道：“大工事务繁多，必合群力以襄厥成，洁己奉公，和衷相济。”这是讲在遇到黄河重大抢险和堵口工程的时候，要群策群力，更要做到洁己奉公，保证治河经费都用到工程上去，绝不假公济私。他还提到“务宜公正宅心，约束家人”，这里强调在处理治河公务中，要做到公道正派，还要约束好自己的家人，不随波逐流。
徐端一生清贫。据记载，徐端多年任河道总督，去世后竟“贫无以殓”，得靠朋友的帮助才得以办理丧事，他也没有给家里留下什么。这与徐端的一首诗可以互相印证。他在《丙申元日》中说：“小儿怪我不同尘，进不能寸退盈尺。岂知穷通自有命，我手可断不书乞。”这首诗讲述他的儿子怪他不与这个时期的一些河官一样，在这个肥差上“入乡随俗”，让自家日子过得好些，甚至从儿子的角度来看，希望父亲能给后人留下点什么。面对儿子的嗔怪，徐端的回答是宁可穷困，也要坚守克己奉公、清廉自守的精神境界。他以自己的嘉言懿行，教育家人要坚守廉洁底线，他恪守官德，一身清白、两袖清风的品德也为后世敬仰。（牛志奇）