1927年9月29日，毛泽东率领湘赣边界秋收起义部队到达江西永新县三湾村。由于部队一路艰苦作战，原本5000多人的队伍，这时只剩下不足1000人。为了巩固这支新生力量，适应革命斗争需要，毛泽东当晚主持召开前敌委员会议，决定对部队实行整顿和改编，部队缩编为一个团，团、营建立党委，支部建在连上，设立党代表；实行民主制度，连队建立士兵委员会……
第二天，起义部队在村前集合，前委书记毛泽东向大家宣布前委关于改编部队的决定。鉴于现实情况，毛泽东宣布愿留则留，愿走的发给路费，将来愿意回来还欢迎。听完毛泽东的话，大家面面相觑。
此时，一个身影跨出几步，站到队伍最前面，大声说：“革命刚刚开始，不能遇到挫折就放弃，我坚决跟着毛委员干革命！”气氛顿时被洪亮的声音打破。战士们为之一振，纷纷高呼：“我们坚决跟着毛委员干革命！”
首先站出来表示要坚决革命到底的这个人叫宛希先，1906年生，湖北黄梅人。他18岁时在堂兄宛希俨的影响下，接受马克思主义，参加革命活动。1925年加入中国共产党。1926年入国民革命军第二方面军总指挥部警卫团五连当兵，后任连长。1927年9月参加湘赣边界秋收起义，任工农革命军第一师一团一营党代表。三湾改编后，秋收起义部队缩编为工农革命军第一师第一团，下辖一、三两个营，宛希先仍任一营党代表，兼任团副党代表，并被增补为前敌委员会委员。此后，宛希先作为毛泽东的助手，负责抓部队的思想政治工作。
1927年10月，工农革命军向井冈山进发，途中遭到湘东保安司令罗定两个团的围攻。毛泽东指示宛希先率领两个连，采用迂回战术攻打湖南茶陵县城，牵制住敌人主力。宛希先带领队伍声东击西，牵着敌人的鼻子走，待到敌人晕头转向时，出其不意从侧面攻击，打垮敌军一个营，后宛希先带队一举将茶陵县城攻克。这次攻打茶陵县城，及时为工农革命军主力部队解围，使之顺利到达井冈山。
11月，为了巩固井冈山革命根据地，毛泽东下令由团长陈皓与政治部主任宛希先一起率部再次攻打茶陵，并指示攻下县城以后迅速建立工农兵政权。11月16日部队出发，17日扫清了茶陵县城外围敌人，18日开始攻城。宛希先让一些战士化装成卖柴卖菜的百姓潜入城内，消灭了守城的哨兵，主力部队随后发起猛攻，里应外合攻占了茶陵。
攻下茶陵县城后，团长陈皓革命信念动摇，一心想在城里过纸醉金迷的生活，抛下毛泽东关于建立工农兵政权的指示，背着宛希先，和同伙组织了一个“人民委员会”，随意委派一个县长，沿袭旧政权的办事制度。陈皓一伙人整天吃吃喝喝，敲诈百姓。
发现陈皓的所作所为后，宛希先劝诫道：“不要忘了我们革命是为了群众谋幸福，如今拿下县城就脱离群众，追求个人享乐，革命怎能取得成功？”陈皓不以为然：“我为革命出生入死，现在享受一点也是应该的。”
陈皓贪图享乐，我行我素。宛希先感觉事关重大，随即写信向毛泽东说明实情。毛泽东及时复信，指出陈皓一伙的“人民委员会”必须立即取消，应尽快组建一个工农兵政府。在宛希先等人的努力下，以谭震林为主席的茶陵县工农兵政府于当年年底成立，这是湘赣边界第一个县级红色政权。
12月，湖南军阀以十倍兵力进攻茶陵。陈皓企图叛变，要把驻守茶陵的工农革命军拉到湘南，投靠湘南国民党军方鼎英。陈皓下令拆除茶陵县城大门外的浮桥，断绝回师井冈山的道路，于夜间带领部队向湘南方向行进。宛希先愤怒地上前阻止：“开往湘南，就是叛变革命！”陈皓拍着腰间的手枪，冷笑着说：“不跟我走，我就不客气了！”
“我看你没这个胆量！”千钧一发之际，传来毛泽东洪亮的声音。原来毛泽东收到宛希先的告急信后，带领一个班战士迅速赶到茶陵。宛希先出示截获的陈皓写给方鼎英的信，揭露其叛变行径，陈皓当即被捕。后来，毛泽东与宛希先一起将部队带回井冈山。
1930年2月24日，宛希先在永新县大湾村牺牲，年仅24岁。（陈畅）