唐德宗建中四年（783年），淮宁节度使李希烈拥兵反叛。叛军一路攻城拔寨，汴州等多地沦陷，警讯迭至，朝廷上下惶惶不安。一连串风卷残云般的胜利让李希烈的野心不断膨胀，他派其女婿率数千人进攻项城，然后在陈州会合。
唐时，地方各县按照政治地位和户口多寡划分为八个等第，项城处于“下县”。无高城深沟，亦无驻防军队，更没有长戟、劲弩等锐利武器。兵多将广实力雄厚的坚固大城都守不住，这样的弱小之城岂能守得住？对项城的这个致命短板，叛军比谁都清楚，所以当县令李侃对城下叛军进行瓦解喊话：“项城父老义不为贼，愿意尽力死守。即使你们攻下这个小城，也不算什么威风，不如赶快离开，以免耗费军饷而得不到丝毫好处”。叛军的回应竟是哈哈大笑。
其实，县令李侃完全是硬着头皮说这番话的，他也确实打算弃城而走。可是，他的夫人杨氏阻止了他：“君，县令，寇至当守；力不足，死焉，职也。君如逃，则谁守？”你是县令，叛军来了就应当抵抗，力量不够战死了，也是你职责内的事。你如果逃跑躲避，谁来守护县城？话虽不多，但字字可做金石声，灾难面前，不是逃避，而是先想国家，先想百姓，这是职责所在，使命所在，义务所在，这是大义，为了这个，可以不惜以鲜血和生命誓死捍卫之。
但李侃也有自己的考虑，他对夫人表示这里要兵没兵，要钱没钱，拿什么抵抗呢。夫人杨氏镇定自若地说：“如不守，县为贼所得矣！仓廪皆其积也，府库皆其财也，百姓皆其战士也，国家何有？夺贼之财而食其食，重赏以令死士，其必济！”如果选择放弃，县城马上就落入了叛军之手，这里的一切就都变了。不仅财物是叛军的，连老百姓都会变成叛军的兵士，哪里还会有国家呢？我们如果拿这些可能成为叛军的财物重赏勇士，众志成城抵抗叛军，就一定能够成功！区区数语，即让李侃稳住心神。
李侃把城内胥吏和百姓集合起来，夫人杨氏站在人群中间，冷静地为大家分析形势，鼓动大家同仇敌忾保卫家园，她说：“县令是你们的父母官，但任期满了，也必须离任，而你们却不同，你们的家人在这里，你们祖宗的坟墓在这里，城一破，你们的一切就全没了。现在县令愿意和你们一起抵抗叛军，人在城在，誓与项城共存亡，你们能够忍受沦为叛军的奴隶吗？”形势分析之透彻，利害剖析之清楚，简直令人叹为观止。
众人无不肃然起敬，热血沸腾，一致含泪表示，愿在县令带领下誓死抗敌，“众皆泣，许之”。夫人杨氏接着宣布激励政策：“凡是用瓦砾石块击中一个叛军的，赏一千钱；以兵刃弓箭杀死一个叛军的，奖一万钱。”当时就得到几百名勇士，大家发誓要在县令的指挥下死守城池，危若垒卵的小城顷刻间即万众一心。
城下围困密不透风，城头箭镞急如飞蝗，不断有守城百姓中箭，但没有一个人退缩，战况异常激烈。忽然，县令李侃中箭。疼痛难忍的他回到县衙来找夫人，想找她包扎一下，可是夫人见了受伤回来的他，劈头就是一顿斥责：“君不在，则人谁肯固矣？与其死于城上，不犹愈于家乎！”你作为全城的指挥官，遇险即退，擅离职守，那别人谁还肯死守城池？夫人坚定地认为，丈夫就是死在城上，也比在家里养伤好。于是，李侃忍住伤痛，又回到城墙御敌。
叛军的气焰此时嚣张到极点，李侃明白，只要稍有闪失，叛军就会像潮水一般迅即淹没这个小城。他真是急了，督阵大呼，声极烈。大家顿时受到强烈震撼，斗志旺盛，杀声震天，不顾一切地奋起反击。砖头瓦块雨点一般砸向攻城的叛军，一名守城勇士用一张平时射鸟的弱弓侥幸射中叛军统领，骄横的李希烈女婿当即坠马而死，刚才还不可一世的叛军立刻作鸟兽散，转瞬即逃个干干净净。
城池守住了。百姓的性命和生活保住了。县令李侃因功升任绛州太平县令。
这个奇迹，与其说是李侃之功，倒不如说是他的夫人杨氏之功，她的忠诚、坚贞、勇气、智慧、才干，她的大无畏的英雄气概和视死如归的牺牲精神，堪称一个慨慷大义的贤内助，即使将她与中国历史上那些大名鼎鼎的杰出女性相比，也毫不逊色。纸张寿于金石，唐代李翱特为她作《杨烈妇传》，《新唐书》等史籍也都记载了她的事迹，以便后人仍能有机会了解她、缅怀她。（马军）