先秦典籍行文的一个特点是好做譬喻，往往借助神话人物或先贤诸子之口，以寓言形式阐释道理。《庄子·至乐》中就记载了这样一个故事：颜渊要东去齐国，孔子面露忧色。子贡问为什么，孔子答道：“从前管子有句话说得很好，‘褚小者不可以怀大，绠短者不可以汲深’。我恐怕颜渊会去跟齐侯大谈尧舜黄帝的道理，齐侯听了不但不能理解，反而会产生疑惑，如果那样可就糟了。”
这里所说的“绠短者不可以汲深”，后来被简化为“绠短汲深”，用来比喻能力薄弱，任务重大，难以胜任，多被用作自谦之辞。如，唐代萧颖士《赠韦司业书》中就曾写道，“诚智小谋大，绠短汲深，加之数年，可以集事”。因为自身能力不足、水平有限，只好拿出更多时间和精力，去完成手头工作。
绠短汲深，探讨的是本领问题。《庄子·至乐》记载，孔子认为万物各有其形成的道理，而形体各有其适宜的地方，不可损益，很难改变。但如果从发展和辩证的眼光来看，“绠短者”未尝不可以补其短，人的本领也不会总是一成不变的。重要的是，想不想改变，如何去提高。
避免陷入绠短汲深、才不配位的困境，贵在有自知之明。《史记·廉颇蔺相如列传》记载：战国时期，赵国名将赵奢的儿子赵括，从小就熟读兵法，谈论用兵打仗的事头头是道，连他父亲都驳不倒他。赵奢不喜反忧，认为打仗是生死攸关的事，儿子虽然熟读兵法，但是没有实战经验，只会纸上谈兵，将来若是率军打仗，恐怕会遭到惨败。后来，赵括果然临阵大败，为绠短汲深付出惨痛代价。与之相比，扁鹊显然更有自知之明，当别人称赞他医术高明时，他却谦虚地谈起了他的大哥、二哥，认为大哥“于病视神，未有形而除之，故名不出于家”，二哥治病“其在毫毛，故名不出于闾”，而自己“镵血脉，投毒药，副肌肤，闲而名出闻于诸侯”。有了这份谦逊自省，人才能不断增长本领、始终保持进步。
本领高低是相对的，就像跑马拉松，一开始跑在前面的未必都能笑到终点，反之，资质差的“驽马”未必不能通过锲而不舍的“十驾”达成目标。变化的机枢，就在学与不学。《资治通鉴》卷六十六记载：孙权曾劝吕蒙“当权掌管事务，不可不学”，吕蒙用军中事务繁多来推辞。孙权说：“你说军务繁多，能忙过我吗？我经常读书，觉得很有好处。”吕蒙于是洗心向学。后来有一天，鲁肃和吕蒙一起议事，惊讶地说：“你现在的才略，不再是原来那个不学无术的阿蒙了！”吕蒙说：“读书人分别几天，就应该换个眼光看待对方了。”正因为好学上进，“吴下阿蒙”才会令人刮目相看。1939年，毛泽东曾对干部说：“我们队伍里边有一种恐慌，不是经济恐慌，也不是政治恐慌，而是本领恐慌。过去学的本领只有一点点，今天用一些，明天用一些，渐渐告罄了。”他给大家打了个比方，“好像一个铺子，本来东西不多，一卖就完，空空如也，再开下去就不成了，再开就一定要进货”。而干部的“进货”，就是学习本领。不仅要学，还要持之以恒地学、由浅入深地学，始终保持学习的“饥饿感”，养成不断“进货”的好习惯。
绠短汲深，学以补之，这个道理对于新时代领导干部依然有所启发。党和国家事业越发展，对领导干部的能力要求必然越高，所以党的十九大对领导干部提出了全面增强执政本领的要求。只有加强学习，全面掌握辩证唯物主义和历史唯物主义的世界观和方法论，才能练就过硬本领，克服本领恐慌，更好地迎接风险挑战。（宗齐）