王艮，字汝止，号心斋。生活在15世纪末和16世纪上半叶的明成化、嘉靖年间，泰州安丰场（今江苏东台安丰镇）人。他出生在一个“灶户”家庭，幼年只读过四年私塾，因贫辍学。本以制盐为业，处于社会底层。十九岁起客居山东，“奉庵公命商游四方”。由于理财得法，家境渐富，为其日后潜心学习、研究儒家经典创造了必要的生活条件。
王艮25岁经过山东曲阜，拜谒孔子庙堂。回家后发奋读书，《论语》《大学》等书不离手，随身带书，逢人质义，默坐体道，闭关静思。夜以继日，寒暑无间。29岁那年，经过几年的学习和谈论儒家经典，王艮毅然以先觉为己任，他借一个自己奋臂托起坠落之天的梦境来抒发自己“整布”天下秩序，拯救万民的志向。
王艮的家乡原来有个风俗，家里都设有神佛像进行祭祀。为提倡儒学精神，他首先劝说父亲从自己的家里撤去神佛塑像，换上自家祖先进行祭祀。此举带动了全乡的人敬祖学儒。
王艮在他的传道讲学活动中感慨：“言尧之言，行尧之行，而不服尧之服可乎？”于是，他按照《礼经》描绘的场景，制作出五常冠、深衣等，以此作为他传扬儒学的形象标识。
据统计，王艮有名可查弟子近500人，还不包括一些未收录的著名弟子，如王襞的弟子李贽，罗汝芳的弟子汤显祖、焦竑的弟子袁宏道、徐光启等。他和他的弟子影响日广，他的讲学活动也多在泰州，后人把以王艮为代表的儒学流派称为泰州学派。
泰州学派的活动跨越16—17世纪，其强调民本思想的理论，把平民作为传道讲学，深得下层百姓的欢迎。从他们强调人的主体性，提出“百姓日用即道”“快乐之学”“格物正己”等观点，突出显示了王艮以民为本的思想情怀。
“百姓日用即道”说。王艮主张从日常生活中寻求真理。要求统治者把满足群众穿衣吃饭作为第一需要，把“百姓”和“圣人”放在同等重要的地位，认为圣人之事就是百姓日用之事。王艮不仅思想上认为“百姓日用即道”，在行动上他也关心百姓生活为己任。1523年，淮扬一带大饥荒，王艮到真州找商人借贷大米二千石赈济灾民；向巡抚请求开官仓放赈，感动巡抚。又广施“药饮”抑制“大疫”，救活很多百姓。
“快乐之学”说。王艮认为应当快乐、自然地学习。他见学生董邃白天“瞑目趺坐”而学，立即让他不要“自作鬼魅”，学生王汝贞持学太严，他就说“学不是累人的”。他撰写的《乐学歌》中说，“不乐不是学”，提倡弟子们自然快乐地学习。为此，他还撰写了《乐学歌》：乐便然后学，学便然后乐。乐是学，学是乐。于乎天下之乐，何如此学，天下之学，何如此乐。
“格物正己”说。王艮认为“格物即是止至善”。这里面隐含着一层意思，就是统治者自己要以自身之“矩正”，做天下人的榜样，才能治理好天下国家。
王艮的学术思想，打破了宋明理学存天理、灭人欲的思想藩篱，受到了后世的好评。清初启蒙思想家黄宗羲就论说其为“赤手以搏龙蛇”“非名教之所能羁络”。经学大师刘师培称王艮“化民成俗之功，不在阳明之下”。侯外庐称泰州学派“是中国封建社会后期第一个启蒙学派”。美国学者迪百瑞说“它是16世纪中国土生土长的走向现代化力量的一个真正的希望”。
王艮一生以布衣传道，终身不仕。嘉靖八年、十六年先后有两位朝廷高官分别推荐王艮入朝做官，都被王艮婉言谢绝。（王新伟）