公元1253年，元世祖忽必烈率大军进入云南，灭大理政权。不久，他本人返回大都（今北京市）。留下大将兀良合台等镇守云南，以及宗室封王和部分官吏，来收拾分裂已久而又重新统一的云南。此后，虽然经过二十多年的恢复发展，但云南仍然处在百废待兴、社会动荡的状态下。例如，大理地区还存在旧政权社会势力的威胁；边远少数民族地区仍然难以管控；宗室封王和行省官员之间也存在着潜在的矛盾等等。
为了进一步稳定和发展云南，至元十一年（1274），元世祖忽必烈特意选中了赛典赤•瞻思丁作为云南行省首任“平章政事”，也就是相当于今天的省长。赛典赤是回族，他来滇之前，已经具有显赫的政绩和丰富的政治经验了。
赛典赤临行时，忽必烈语重心长地对他说：“云南，我曾亲自到过。这些年，由于任非其人，管理不善，导致遥远的云南很不安宁！所以，我想选一位谨慎、忠厚的人前去治理和安抚云南，我想，没有谁比你更合适了！” 这时，赛典赤已经60多岁了。
赛典赤肩负皇帝的重托，经过充分的准备，来到云南。他先到旧政权所在地大理。首先开展调查研究，“下车莅政，风动神行，询父老、诸生利国便民之要”。 迅速向老人、青年学生等展开调查。赛典赤态度十分谦虚，每天要接待许多人。不管是谁，哪怕送上一壶清水者，他“必笑纳之”，并给予优厚的回报。这样，远近的老乡都纷纷愿意前来见他。 这无疑使他掌握了不少云南社会的基本情况。
赛典赤要解决的重要问题是和宗室封王的相互理解与合作。这时的封王名叫脱忽鲁。赛典赤来滇之前，他误听小人挑唆，以为赛典赤来云南会夺走他的权力，正准备“具甲兵”和赛典赤打仗。赛典赤知道后，命令儿子纳速剌丁先去拜访脱忽鲁，代表自己对脱忽鲁说：“天子认为云南管理不力，常常发生动乱。所以才命我前来安抚云南。我岂敢专权，我正要和您一起共同商量安抚之事呢！”赛典赤诚恳待人，出于公心，很快取得了脱忽鲁等人的信任和支持。
赛典赤任职六年，恪尽职守，政绩辉煌。
首先，赛典赤坚定不移地加强“行省”制度的建设。至元十二年（1275）左右，赛典赤奏准朝廷同意，由设在昆明的行省节制全省军政组织；在哈剌章（今大理地区）等少数民族地区，将原来所谓“万户”“千户”之类的军事分封单位，一律改为行省制下的“令、长”来管理，杜绝政出多门，进一步加强了中央集权。
他带头捐出俸禄，在昆明城北建起规模宏大的孔庙。购置学田，大兴儒学，尤其鼓励少数民族子弟入学读书，使落后的云南“文风稍变”。他亲率民众冒雨冲风，整治昆明六河，修筑松华坝等水库，至今还造福于民！他领导滇人兴修驿道，拓建中庆城（今昆明市）。他奖励农耕，推行轻徭薄赋，规定按米价折算，养牛的地方可以交牛；养马的地方可以交马；如果“不产牛马，（可）入以银”。 这就相当于后来先进的“货币地租”，有利于解放农民对土地的人身依赖和促进商品经济的发展。经过他和后来者的努力，云南再也没有出现过长期脱离祖国的分裂局面。
其次，赛典赤善于因地制宜治理云南。例如，他注意到当时云南山路险远，民族杂处，许多地方靠外来官吏管理，鞭长莫及。于是他“相地置镇，每镇设土酋吏一人，百夫长一人”，由这些当地少数民族头目充当官吏，负责维持当地的治安。这实际上就是后来的土司制。又如，当时全国正实行“钞法”，但云南却普遍用海贝为钱。为了方便民众，避免造成货币混乱，他同意云南暂时不和内地一样，继续以海贝作为流通货币，也可以用来交租税。过去的治滇者，多用武力和杀戮对付邻国和不愿归顺的少数民族。赛典赤以德结邻，与交趾（今越南）“约为兄弟”。他“视诸夷如保赤子”。师次罗褩（今武定地区），不战而使其诚心归顺。
赛典赤宽以待人，廉洁自律；官德人品，传颂千古。
例如，前面说到他任用土酋为官，未得任用的几个土酋就心怀不满。他们跑到京城，向皇帝诬告赛典赤如何专横僭越等。皇帝说：“赛典赤忧国爱民，我非常了解他。这些人竟敢来诬告他！”于是下令将这些土酋带上枷锁，押回云南，交赛典赤处理。赛典赤亲自为他们去掉刑具，真诚地对他们说：“你们不知道皇上曾授予我有‘便宜从事’的大权，所以才去告我‘专横僭越’。我并不怪罪你们，而且还要任用你们为官。你们能以忠诚改变自己过去的错误吗？”土酋们连忙叩头拜谢说：“我等犯下死罪，平章您不但放我们生，还叫我们当官，我们拼死也要报答平章您的恩德！”
又如，赛典赤一向以礼待人，特别是对待少数民族酋长。每当“夷酋”来见，他都要亲自接见，招待他们吃饭饮酒，以此慰劳他们。还下令为他们定制新的衣服和帽子，让他们换下原来土气的服装和草鞋。大凡“夷酋”们送给他的礼品，赛典赤或者“分赐从官”，或者发给穷人，自己却“秋毫无所私！”。他的行省官邸也非常一般，甚至是“规模差陋”。
赛典赤廉洁自律的行为一直成为清官形象的典型。元朝末年，有一位安徽歙县人罗文节，到云南普定府任知事。当地“豪酋馈以金”，罗文节一再拒绝。豪酋大怒，说：“你如此拒绝收礼，难道是当年的赛典赤吗？” 可见赛典赤对后世的影响是何等的深远！
至元十六年（1279）七月，赛典赤死于任内，葬在昆明市东郊某处。据载，当时他的墓葬非常简朴，绝无显赫标志。所以，乃至今天，赛典赤坟墓的确切位置，还依然难以确定。
赛典赤去世的噩耗传出，百姓巷哭，如丧父母！交趾国派出使节十二人到云南，以最高规格吊唁赛典赤，祭文有“生我育我，慈父慈母；秋毫不侵，朝野富有”之语。元朝皇帝下令“云南省臣尽守其成规”，不得随便更改。大德元年（1297），国家追封赛典赤为“咸阳王”，赐谥“忠惠”——忠诚、贤惠之意。云南的父老乡亲也在昆明城里建立“忠爱坊”，纪念赛典赤忠于职守、廉洁爱民的一生。
元代以来，虽几经改朝换代，但从封建帝王到近代政要，无不把赛典赤尊为清正廉洁的光辉榜样。明太祖朱元璋、明成祖朱棣曾撰文祭奠他，号召天下官吏学习他。清代云贵总督范承勋、民国云南督军唐继尧、代省长周钟岳、省主席龙云、卢汉都曾在他的墓前顶礼膜拜，将赛典赤作为治理云南的楷模。这充分证明：从古到今，政治清明和官吏廉明，始终是千古不变的人间正道！