“杨柳非花树，依楼自觉春”，柳作为春天的使者，以其独特的魅力赢得了文人墨客的喜爱。
在悠远的中国诗歌长河中，咏柳诗不计其数，“一树春风千万枝，嫩于金色软于丝”“迎得春光先到来，浅黄轻绿映楼台”“杨柳郁氤氲，金堤总翠氛”等诗句无不描绘了柳的婀娜姿态，寄托着诗人对柳的喜爱之情。
或许最能让今人记住的，当属贺知章的《咏柳》了。唐天宝三载（744年），贺知章告病还乡，回到阔别多年故乡。此时正是早春二月，柳芽初发，草长莺飞，他行至河岸，忽见岸边一株高大的杨柳枝条轻垂，一时诗兴大发，写下诗句：“碧玉妆成一树高，万条垂下绿丝绦。不知细叶谁裁出，二月春风似剪刀”，全诗虽无一“柳”字，但柳的形象跃然纸上、深入人心。
“柳”因与“留”同音，常常引发诗人的离愁别绪。《三辅黄图》是一部记录汉代长安城池的重要书籍，其中提到“灞桥在长安东，跨水作桥，汉人送客至此，折柳送别”。可见，汉代就有折柳送别的习俗。唐代诗人王之涣的《送别》诗里写道：“杨柳东门树，青青夹御河。近来攀折苦，应为别离多。”柳因此成了离别的符号，折柳似乎成了送别必有的仪式之一。
“柳丝挽断肠牵断，彼此应无续得期”，愁肠似柳丝，柳丝折断，愁肠寸断，古代交通不便，一别之后，何时能够相见，或许就是永别了。“童童孤生柳，寄根河水泥”，这是在外游学的游子以柳自比，远离家乡，漂泊无依，内心悲苦自不必说。“含烟惹雾每依依，万绪千条拂落晖。为报行人休尽折，半留相送半迎归”，在李商隐的《离亭赋得折杨柳·其二》中，“柳”所表达的不再只是“留”的意味。行人不必因为忧伤而折尽柳枝，柳条惜别离人，也欢迎归客。半留半送，希望团聚的美梦会成真，赋予柳更丰富的内涵。“应须唤作风流线，系得东西南北人”，柳丝就像丝线，是人与人沟通的纽带，连结着天南海北离人的心。
“柔性定胜刚性立，一枝还引万枝生”，柳是生命力极顽强的植物，能够适应不同的环境，看似柔弱，但在狂风中仍可挺立不折，所以爱之者甚众。陶渊明曾在住宅边种了五棵柳树，他常在柳下衔觞赋诗，与柳相伴，有诗云：“榆柳荫后檐，桃李罗堂前”。白居易也是爱柳之人，他曾在陕西渭南旧居种植柳树，“插柳作高林，种桃成老树”，元和六年（811年），白居易丁忧回乡，看到往日所栽之柳已长成高林，不禁生发出“浮生同过客，前后递来去”的人生感慨。不仅如此，白居易还在为官之地植柳。任忠州刺史期间，他曾在城内的山坡和山涧中栽植柳树，“野性爱栽植，植柳水中坻。乘春持斧斫，裁截而树之”。后来，他到洛阳，在庭院中广植柳树，并写下《种柳三咏》：“白头种松桂，早晚见成林。不及栽杨柳，明年便有阴。”
“手种堂前垂柳，别来几度春风。”提到种柳，不能不说到柳宗元。元和十年（815年），柳宗元任柳州刺史，在柳州的四年时间里，他大力发展生产，带领当地百姓大量种植柳树，达到“列树表道”“庇荫行旅”的效果。他自己还笑题一诗：“柳州柳刺史，种柳柳江边。谈笑为故事，推移成昔年。垂荫当复地，耸干会参天。好作思人树，惭无惠化传。”诗中柳宗元说自己没有惠民的德政和教化流传，这是自谦之词，柳宗元为柳州留下了一份宝贵的文化遗产，直到今天，柳州人仍怀念柳宗元。
“昔我往矣，杨柳依依。今我来思，雨雪霏霏。”在我国最早的诗歌总集《诗经》中就有咏柳诗。柳的意象，随时代发展，逐渐有了更多的含义。党史上有一个著名的“松柳之喻”，1944年10月，毛泽东说：“共产党员要像柳树一样，到处插下去就可以活，长起来。但柳树也有缺点，容易顺风倒，所以还要学松树，挺而有劲。柳树有机动性，松树有原则性，柳树可亲，松树可靠，我们共产党人就是要可亲、要可靠。”这一比喻，既合乎中华文化传统中对松和柳的认知，又赋予了新的内涵，通俗易懂，寓意深刻，值得细细品味。（林南）