韩愈是唐代杰出的文学家、政治家，是唐代古文运动的倡导者，被后人尊为“唐宋八大家”之首，有“文章巨公”“百代文宗”之称，与柳宗元并称“韩柳”，与柳宗元、欧阳修和苏轼合称“千古文章四大家”，代表著作有《韩昌黎集》等。可是，当年韩愈曾是一个“复读生”，其科举之路历经曲折磨难，连考四次才中进士。
韩愈于唐大历三年（768年）出生于一个官宦之家，仅两个月，母亲去世。韩愈三岁时，在朝中任秘书郎的父亲又离他而去，由兄长韩会抚养。韩愈十多岁时，在朝中任起居舍人的韩会因受元载牵连而被贬往韶州（广东曲江）。德宗建中元年（780年），韩会于韶州任所病逝，年仅43岁。年幼的韩愈跟随寡嫂郑氏回河阳原籍安葬长兄后，避居江南宣州，在困苦与颠沛中度过。韩愈自小成为孤儿，生活艰辛，不用别人督促奖励便刻苦读书，立志长大后有一番作为，以报答嫂子的养育之恩。
贞元二年（786年），韩愈离开宣城，只身前往长安赶考。其间韩愈赴河中府（今山西永济）投奔从兄韩弇，以得到河中节度使浑瑊的推荐，却毫无收获。次年秋，韩愈取得乡贡资格后再往长安应试，结果榜上无名。落第后的韩愈在长安居无定所，生活无所依靠，饥寒交迫。他在《出门》诗中写道：“长安百万家，出门无所之。”屋漏偏逢连夜雨，此时又传来从兄死于非命的噩耗。韩愈异常悲愤，在《烽火》诗中写道：“我歌宁自感，乃独泪沾衣。”韩愈在长安穷困潦倒，缺衣少食，走投无路。不得已，韩愈在大街上拦马求见北平王马燧。马燧与韩家是世交，很喜欢这个年轻人的才华，于是收留在府中，让韩愈一边教授他的两个儿子，一边研读儒家经典。马燧给予韩愈无微不至的关心和大力支持。韩愈后曾作《猫相乳说》以感其德。《猫相乳说》从马燧家蓄养猫儿讲起，两只母猫同一天产子，其中一只母猫死了，两只猫仔依然含着死去母猫的奶头，吃不到奶而悲伤地哀鸣着。另一只母猫正在哺乳自己的猫仔，听到叫喊，走过去将两只失去母猫的幼猫衔回，像自己的猫仔一样哺乳。这个猫妈哺育“孤儿”的故事让韩愈深受触动，联想到自己穷困长安的遭遇，不禁感叹道：“夫猫，人畜也，非性于仁义者也，其感于所畜者乎哉！”文章颂扬了中唐名将马燧的功绩德行。
得到马燧帮助的韩愈更加勤奋努力，挑灯夜战，攻读圣贤，准备科举考试。可是，事不如意，韩愈屡试屡败。据史料记载，贞元三年至五年（787年－789年）间，韩愈三次参加科举考试，均名落孙山。
连续落第的韩愈于贞元五年（789年）返回宣城。他并没有气馁，而是闭门读书。贞元八年（792年），唐德宗李适开科选士，任命兵部侍郎、著名学者陆贽为主考官。陆贽秉性贞刚，严于律己，特别是在选拔人才上，独具慧眼，为时人所赞誉。考试赋以《明水赋》为题，诗题则是《御沟新柳诗》。韩愈参加了这次科考，他在赋中写道：“明德惟馨，玄功不宰于以表诚洁，于以戒荒怠。”陆贽很欣赏韩愈的古文特色，评定为第十三名。本科录取进士共23人，都是学富五车、才华横溢的青年才俊。他们在日后的从政生涯和文学创作中各显神通，出类拔萃，或官位显赫，或文采飞扬，其中李绛、崔群和王涯先后坐上宰相宝座。《新唐书·欧阳詹传》说：“举进士，与韩愈、李观、李绛、崔群、王涯、冯宿、庾承宣联第，皆天下选，时称‘龙虎榜’。”
韩愈这次之所以能高中进士，与两位副主考梁肃、王础联合“公荐”得当，陆贽评卷公正、准确有关。韩愈后来在《与祠部陆员外书》说：“陆相之考文章甚详也，待梁与王如此不疑也，梁与王举人如此之当也，至今以为美谈。”以致他在《马说》一文中发出“千里马常有，而伯乐不常有”的感慨。（郑学富）