在咏花诗歌中，棉花绝不是抢眼的花树。唐诗中的牡丹国色天香，宋代的梅花独领风骚，几乎找不到棉花的踪影。然而棉花却是人间最清纯、最温暖的花。棉花原产于东南亚，主要在印度和阿拉伯，大约南北朝时期才传入我国，所以棉花在正史中得到记载，要等到唐人官修的《宋书》《南齐书》《南史》《梁书》等。棉花古称“吉贝”，古印度称之为“迦波罗”，有木本、草本两种。《梁书·林邑国传》云：“吉贝者，树名也。其华成时如鹅毳，抽其绪，纺之以作布，洁白与纻布不异。”
棉花大面积种植是宋末元初，所以古典诗歌中出现棉花意象大抵在元代。元代诗人留意民间疾苦，写到了村妇夜晚纺棉织布，字里行间充满了同情。如廼贤《新乡媪》：“蓬头赤脚新乡媪，青裙百结村中老。日间炊黍饷夫耕，夜纺棉花到天晓。棉花织布供军钱，倩人碾谷输公田。”在元代以前，蚕桑为经济之命脉，衣料以丝绸罗绮为主，元代以后，蚕桑与植棉相得益彰。丝绸是奢侈品，而棉布却更为普及，因此棉花的种植、采摘、纺织以及贸易越来越引起关注。元人许恕《染丝上寒机》诗云：“染丝上寒机，丽色夺春辉。含啼污素质，拟织云锦衣。一梭一梭腕欲折，茧丝何日征输绝。西邻自纺木棉花，制得冬裘白于雪。”意谓云锦衣虽然“丽色夺春辉”，一梭一梭织成诚然辛苦，但要论温暖，棉花才是最棒的，比裘皮大衣还要暖和！有道是：“千层纱万层纱，抵不过四两破棉花。”正因为棉花关系到民生的冷暖，村妇采摘纺织分外用心。元末刘炳《田家乐寄张师孟》诗云：“小姑携筐懒梳洗，拾得棉花如雪肥。大姑轧轧催机杼，疏帘树影寒蛩语。”再看明代程本立《宿荣昌县田家书所见》：“田家无桑蚕不育，寒机不奈蛩声促。阳坡种得木棉花，雨晴雪点秋云绿。小姑大妇不梳妆，日日探花如采桑。青裙短短赤双脚，素手掺掺花满筐。归来闭门月昏黑，燃薪代烛光照室。……”正是那些素面朝天、不辞辛劳的村妇们忘我的劳作，才将棉花输送到人间，给国人带来了温暖！
棉花生长于农田，默默无闻，但是她的御寒效果，却无声地说明了一切。所以老百姓更加辛勤地种植、纺棉、织布。农家种棉既能交租纳税，还拉动了棉花贸易。明人顾彧《海上竹枝词》云：“平川多种木棉花，织布人家罢缉麻。昨日官租科正急，街头多卖木棉纱。”
迨至清代，棉花进一步普及于边疆和内地，民间植棉和棉花贸易达到了高峰，对棉花的关注和咏叹也相应多了起来。清人张洵佳《华墅竹枝词》云：“棉花织布胜绵绸，江北人来市上收。有女家家勤早起，机中忘却未梳头。”又农家女诗人贺双卿《岁旱和梦觇》云：“风吹细雨湿柴扉，十亩溪田事业微。岁寒木棉花未发，杼寒梭冷倚空机。”可谓感于哀乐，缘事而发，村妇们辛勤的劳作场景，令人为之动容。而且诗人描摹的风景诗中不再仅仅是牡丹、梅花等显眼的花卉，也出现了棉花意象。清人慕昌溎《即目》诗云：“闲看秋色到山家，几曲清溪绿树遮。惊起一双黄蛱蝶，见人飞入野棉花。”黄蛱蝶与白棉花相映成趣，宛然如在目前。
棉花在大江南北、黄河流域普遍种植，田野里一望无际白花花的一片，所以行吟诗人见到棉花非常亲切，格外温暖，情不自禁地引发乡关之思。请看清人钱大昕《过河间城外居民有种棉花者》：“吾乡木棉大于茧，每到秋收闹比邻。今日河间城外路，眼明如见故乡人。”又《山行》其二：“高地棉花洼地稻，不知身住在它乡。”钱大昕还描写了棉花贸易，如同一幅鲜活的风俗画。《会亭道中》诗云：“杂树秋犹密，茅斋小不斜。儿童分柿子，村市卖棉花。已觉尘沙少，兼无仆马哗。邮亭留一饷，风景似吾家。”
清代最引人注目的棉花诗歌当属康熙与乾隆两位帝王所作的，因为以帝王九五之尊吟咏棉花，劝农的意义尤其重大。康熙皇帝写有《御制木棉赋》，“备详吉贝始及种植流传，民资温燠，实阐古今之秘”。尤其是乾隆帝弘历，他有一组联章体十六首诗吟咏棉花图，总题名《方观承进棉花图十六事各题其上》，从布种、灌溉、耘畦、摘尖、采棉、拣晒、收贩、轧核、弹花、拘节、纺线、挽经、布浆、上机、织布、练染等十六个环节全方位咏叹了棉花，堪称历代咏棉之最。这里不妨采录几首以资管窥：
本从外域入中原，
圣赋金声实探源。
雨足清明方布种，
功资耕织燠黎元。
——其一《布种》
土厚由来产物良，
却艰致水异南方。
辘轳汲井分畦溉，
嗟我农民总是忙。
——其二《灌溉》
芟密耘长遍野皋，
夏畦增此那辞劳。
白家少傅暝寒中，
但识加棉厚絮袍。
——其三《耘畦》
尖去条抽始畅然，
趋晴避雨摘炎天。
爱之能勿劳乎尔，
万事由来一理诠。
——其四《摘尖》
木弓曲引蜡弦弸，
开结扬茸白氎成。
村舍比邻闻相杵，
唱答合斯声。
——其九《弹花》
乾隆帝热情讴歌了棉花“功资耕织燠黎元”的特殊功用，并且对从事棉花种植的农民以及弹棉花的手艺人表达了深深的敬意，这种关注棉花的民生情怀令人肃然起敬。老实说，乾隆帝一生写了四万多首诗，但真正的好诗并不太多，但他这一组棉花图诗却非同凡响。
到了近现代，随着棉花进入千家万户，温暖人寰，诗人们对棉花的礼赞多了起来，不乏经典之作，令人怦然心动。如萧梦霞《棉花》：“山居寂寞绝逢迎，且与桑麻结旧盟。老我风霜留本色，笑他梅菊误虚名。一团和气怜寒士，两字炎凉慨世情。力自轻微心自热，愿教衣被慰苍生。”此诗咏棉，托物言志，寄慨遥深，大有老杜《茅屋为秋风所破歌》 “安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜”的民生心愿。说到底，梅菊不过博得文人雅士的虚名而已，又怎及棉花衣被苍生的实诚？再看周采泉《棉花》：“吉贝何时入汉家，而今衣被遍天涯。三春万卉红似海，暖到人心只此花。”三春万卉姹紫嫣红，争奇斗艳，但要论温暖人间，棉花无与伦比，一句“暖到人心只此花”，不啻是对棉花的传神写照。
随着当代农业科学的长足发展，棉花的品种更为优化，种植的产量和质量更上一层楼。棉花朴实无华，寂寞地在田间开放，但他造福人类的贡献巨大。诚如当代诗人陈振家《咏棉花》写的那样：“不学妖娆桃李颜，名微难入百花班。唯凭一掬清纯质，留得温柔在世间。”棉花的品格一如她的颜色那样洁白无瑕，清纯可人，真的是又温暖又柔软，洒向人间是大爱。
古语云：“桃李不言，下自成蹊。”棉花就像无言的桃李，她从来不说什么，不争什么，从不为自己做广告，从不炫耀自己的功劳，从不诋毁其他的花卉，但人类深深地感激她，赞美她，因为“暖到人心只此花”！
（作者刘勇刚 系扬州大学文学院教授、博士生导师）