《流浪地球》电影海报
根据刘慈欣同名小说改编的电影《流浪地球》正在持续热映，影片开头讲述了“世界末日”的到来：太阳急速老化，不断膨胀，太阳系已经不适合人类生存，面对绝境，人类不得不开启“流浪地球”计划，试图带着地球一起逃离太阳系。不止《流浪地球》，不少科幻题材小说、电影都将背景设定为“地球危机”。
从太空中看，地球是蔚蓝色的美丽星球
众所周知，地球是人类赖以生存的家园，目前为止，除了地球之外科学家尚未发现任何适合人类居住的星球。我们每天都生活在这个蔚蓝色的美丽星球上，但你是否了解养育我们的“地球母亲”高寿几何，未来又将存续多久，太阳吞噬地球的恐怖场景会真实发生吗？
根据地质科学家测定，地球至少有46亿岁。而人类有文字记载的历史不过几千年，在宇宙长河中只是刹那一瞬。那么，我们如何探索地球年龄的奥秘呢？
20世纪，科学家们找到了测定地球年龄的最可靠方法，叫做同位素地质测定法。人们发现地壳中普遍存在微量的放射性元素，它们的原子核中能自动放出某些粒子而变成其它元素，这种现象被称作放射性衰变。而且这个衰变的过程不会受到外界环境变化的影响，不论沧海桑田，都会稳定地进行下去。例如1克铀，经过一年之后有1／74亿克衰变为铅和氦。在铀的质量不断减少的情况下，经过约45亿年以后，大约就有1／2克衰变为铅和氦。利用放射性元素的这一特性，科学家选择含铀的岩石，根据一块岩石中含有多少铀及从这些铀分裂出来的铅，就能够算出这块岩石的年龄。
现在已知的最古老的岩石，是1973年在格陵兰发现的，距今已有38亿年。1983年，在澳大利亚又找到几粒年龄有41－42亿年的矿物颗粒。这表明，距今40亿年前后，地壳已经开始形成。不过，这还不是地球的年龄，因为在地壳形成之前，地球还经过一段表面处于熔融状态的时期。科学家们认为加上这段时期，地球的年龄应为46亿年。
科学家绘制的约40亿年前地球的模样，显示当时地球的样貌是一半海水一半火焰（美国国家航空航天局发布）
如果把迄今为止的地球生命史浓缩为一天的时间，人类文明史则出现在其尾巴上的最后1秒。在生出沧海一粟之感的同时，人类也不禁发出追问，地球未来还将存续多久？
想要探知地球的寿命，首先要看太阳的寿命。太阳是距离地球最近的一颗恒星，也是太阳系中唯一的发光天体，它通过核聚变反应向外辐射巨大的能量，持续不断地给地球传输光和热，是地球上一切生命的根源。以太阳目前的状态，我们总觉得它宛如一个充满活力的“年轻人”，甚至以为它将一直给地球提供足够的光和热。事实上，如同人要经历生老病死一样，太阳也有自己的青壮年阶段和老年时期，它会发生衰变，慢慢变老，在经历一系列膨胀、爆炸与脉动后，最终归于沉寂。
太阳如同火炉一样悬挂空中
研究认为，目前太阳正处于青壮年——主序星阶段，这一稳定的时期还将持续50亿年时间。50亿年后，太阳的氢燃料逐渐燃尽，核心收缩，变得越来越致密和炽热，外层急剧膨胀，它将步入生命的“晚年”——红巨星时代。彼时，太阳体积变大，相继吞并水星和金星的轨道，地球也难逃一劫，将被吞噬，分崩离析。
艺术家想象的从地球上看到的红巨星状态的太阳
不过，在地球被吞噬之前，或许早已被烤成不毛之地，地球上的一切生命也将走向末日。因为太阳每时每刻都在发生热核反应，随着时间的推移，太阳的体积不断地膨胀，会比之前越来越热，同样传递给地球的光和热也就越来越强。随着温度升高，地球表面的水将开始加速蒸发，不再适宜生命生存。
除了太阳这一外来因素的影响外，地球的寿命还将受到人为因素和其他因素的影响。比如，人类肆意地滥砍滥伐、污染水资源、排放污染气体，甚至进行核试验等，都将给地球带来沉重的打击。再比如，发生彗星、小行星撞击地球，也可能会造成地球毁灭。如果这样的话，地球的寿命就不会有50亿年了。
同任何事物一样，地球既有一个漫长的形成、发展过程，也必将经历漫长的衰落和毁灭的过程，不会顷刻之间毁于一旦。我们无须杞人忧天，但却必须正视危机、珍爱地球。电影《流浪地球》中人类没有选择背井离乡、而是带着地球一起流浪的情节设定，恰恰向我们揭示了地球的可贵。地球是我们繁衍生息的栖居地，但又不止于此——她是我们的母亲，是我们朝夕相处的家园，是人类文明的依存，我们有义务、有责任捍卫这片土地，将这个美丽星球一代接着一代传下去，不让战争、污染、气候变化、能源消耗给她增添累累伤痕。（皛月）