“人事有代谢，往来成古今。江山留胜迹，我辈复登临。水落鱼梁浅，天寒梦泽深。羊公碑尚在，读罢泪沾襟。”这是唐代诗人孟浩然所作的一首诗，诗中提及的羊公即为西晋的开国功臣羊祜。羊祜（221-278年），字叔子，泰山南城人（今山东临沂平邑县），历经汉魏两朝，官至征南大将军、开府仪同三司、南城侯，追赠侍中、太傅，持节如故，是中国古代著名的政治家、军事家和文学家。
德化天下
清代学者郑观应在其著作《盛世危言》之《兵政·储将才论》中写到，古之所谓将才者，曰儒将、曰大将、曰才将、曰战将，并将羊祜与乐毅、诸葛亮等将领归为儒将。史学大家钱穆也曾经讲到，中国历史上名将大帅，带兵打仗，赫赫当时，垂誉无穷的，极多是文人学士，儒雅风流，而非行伍出身的专门人物。
羊祜名德远播、德才兼备，读罢羊祜传，处处可见对其高尚品德和谦逊人格的记叙。“祜执德清劭，忠亮纯茂，经纬文武，謇謇正直。”“祜贞慤无私，疾恶邪佞。”“公德冠四海，道嗣前哲，令闻令望，必与此山（岘山，在今湖北襄阳）俱传。”“征南大将军南城侯祜，蹈德冲素，思心清远。始在内职，值登大命，乃心笃诚，左右王事，入综机密，出统方岳。”“祜执德冲虚，操尚清远，德高而体卑，位优而行恭。前应显命，来抚南夏，既有三司之仪，复加大将军之号。虽居其位，不行其制。至今海内渴伫，群俊望风”……北宋大政治家司马光在《资治通鉴》中讲到，“才德全尽谓之圣人，才德兼亡谓之愚人，德胜才谓之君子，才胜德谓之小人。”羊祜堪称圣人当之无愧。
由于戍边伐吴有功，羊祜经常获得晋武帝的加封，而对于每一次的封赏，他几乎都上表辞让过，谦虚地讲到“德未为人所服而受高爵，则使才臣不进；功未为人所归而荷厚禄，则使劳臣不劝”。他为人清廉节俭，服饰简易朴实，所得俸禄都用来接济亲族，赏赐军士，家中无余财，临终遗嘱，不得将南城侯印放入棺椁。凡是羊祜所荐拔的人，都不知荐拔人是谁，他告诫身边的谋臣裨将，被荐举的人在朝廷受职，而却到荐拔者私门谢恩，这是他不愿意看到的。
还有名传青史的“羊陆之交”。羊祜与陆抗对垒。抗遗祜酒，祜饮之不疑。抗求药于祜，祜与之，即服。人多谏阻，抗曰“羊祜岂鸩人者！”他们高风亮节的贤士之交让后人心向往之。羊祜患病去世后，荆州地正值集市日，听到这个消息，市人无不痛哭，为之罢市以示哀悼，大街小巷哭声相接。东吴守边将士也为之哀泣。其德化天下如此！
经营荆襄
西晋初建国，东南有孙吴，西北有秦、凉等国。晋武帝早就有灭掉吴国的谋划，于是就派遣羊祜为都督荆州诸军事、持节。
羊祜初到荆州，想到灭吴不是轻而易举、仓促而就的事，尚且还有名将陆抗与之对峙，需作长久图计，稳步推进。他在荆州开办学校，减轻赋税，安抚教化远近人们。同时，用一半的兵力戍边巡逻，另一半兵力则去开垦荒田八百余顷。他们刚到荆州的时候，军队不足百日之粮，到了第三年，就有了供十年用的粮草积蓄。
羊祜还与吴国人开诚布公，互相信任，投降西晋的吴国人愿意离去，听凭志愿。军中有人俘虏了两个吴国小儿，羊祜便把他们护送回家。吴将侵犯晋国边境，被晋军击杀，羊祜赞赏他们为国尽忠而厚加殡殓，以礼遣还。生擒吴军将士，然后加以宽慰放回。晋军有时行军到吴国境内，在田里割谷作军粮，羊祜必送绢给田主做赔偿。每次在江汉一带游猎，到吴境即停止，有被吴人打伤的禽兽跑到晋境而为晋人获得的，都全部奉还给吴人。这些措施深得江汉百姓爱戴，有力瓦解了吴国的民心。
在与吴国交好的同时，羊祜还意识到，长江天险是吴国天然的屏障。依靠长江，吴国曾经让一代人杰曹操折戟赤壁，败走华容道，让他统一全国的愿望付诸东流。伐吴的关键必须利用好长江上游的有利地势。所以，当羊祜知道益州刺史王浚被征召进京担任大司农时，立即上表留他在益州统领军事，加封龙骧将军，密令修造战船，训练水军，积极备战，做灭吴的长远打算。
羊祜经营荆州十余年，做好了伐吴的军事和物质准备，奠定了平吴的坚实基础。
遗策平吴
羊祜做足伐吴的一切准备后，于公元276年向晋武帝上疏《请伐吴表》。羊祜在表中分析了先帝顺应天地民心，西平巴蜀，南和孙吴，海内百姓得以休养生息，人心安乐，而吴背信弃约，使边境又生战事，因此伐吴顺应天地民心。论述到吴国的江淮天险不足为惧，凡是凭险阻而得生存的国家，是实力与敌对国相差不多，有力量固守，一夫当关、万夫莫开的蜀国剑阁就是被席卷而下的先例。他还提出了伐吴的具体策略，“引梁益之兵水陆俱下，荆楚之众进邻江陵，平南、豫州直指夏口，徐、扬、青、兖并向秣陵，鼓旌以疑之，多方以误之，以一隅之吴，当天下之众，势分行散，所备皆急。”这条作战策略是准确可行的。若干年之后的曾国藩平定太平天国即是与其异曲同工。晋武帝深以为然地接纳了羊祜的建议。
此时，正遇西晋在秦、凉等地作战屡次失败。羊祜又向晋武帝上《再请伐吴表》，讲到东吴平定，则秦凉自然安定，当前只应迅速完成灭吴的大业！遗憾的是，朝中议论这件事的，多有不同于羊祜的意见。羊祜遗憾地叹道：“天下不如意，恒十居七八，固有当断不断。天与不取，岂非更事者恨于后时哉！”
其后，羊祜抱病返回洛阳，病情渐渐加重，不久去世，有生之年终未看到灭吴大业的成就。临逝之际，举荐“智名与勇功”的杜预自代。史传杜预身不跨马、射不中的，而用兵制胜，诸将莫及。杜预的《春秋左氏传注》，被列入《五经正义》乃及《十三经注疏》中，至今不替。羊祜逝世两年后，由杜预挂帅平吴功成。
正是：“汉池西险，吴江左回。羊公恩信，百万归来。”后世也称杜预“昔之誓旅，怀经罕素。元凯文场，称为武库。”（祝明伟）