春节是当代中华文化圈中彰显除旧迎新意义的最盛大节日，年初岁尾，无论离家多远，中国人都习惯回家团聚“过年”，数十年来更催生了“春运”这一特有现象；在海外，华人聚居地方，也过“农历新年”。如此，从农历腊月小年开始，一直到来年正月十五，都是中国人讲的“春节”。
祭灶、贴春联、放鞭炮、守岁、拜年、观灯……这些春节习俗，虽然已经有了上千年的历史，但是春节这个名词的出现，其实并不早。1912年中华民国成立，西方和中国传统农历并行，所以官方将农历新年的“元旦”，用作公历的岁首，而将原来农历的“元旦”改成“春节”，这是春节的开始。中华人民共和国成立后，将公历作为官方通行历法，“元旦”继续是公历年之首，而将农历“春节”定为法定节日，一直持续到今。2006年，春节民俗列入第一批国家非物质文化遗产名录。
因此，尽管“春节”是华人最重要的节日，但在古代，恐怕找不到这个概念的。严格说来，它是若干古代传统节日的现代集成。对于春节的构成和发展壮大过程的探究，也算得上是中华文化发展中一个小小个案的揭示。
岁尾年初的祈祷和庆贺礼仪，在中国文化中源远流长。粮食收获的周期正是一年的长度。年，甲骨文为人背负禾的形象，《说文解字》中说：年，榖熟也。从禾千声。《尔雅·释天》中说：载，岁也。夏曰岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载。岁名。
段玉裁《说文解字注》以为，年是取谷物一熟的时间。尧、舜时候称为“载”，夏朝称“岁”，商朝称“祀”，周朝称“年”。年末有蜡祭，先民用来报答神灵为丰收做出的贡献，蜡祭历史可以追溯到神农，祭祀对象不仅包括啬、司啬（后稷）、百种（谷神）、邮表畷（田间庐舍及阡陌之神），还包括猫、虎、坊（堤防）、水庸（水沟）诸神。
岁首的祭仪，古时则有天子于孟春之月，元日祈谷亲耕籍田，立春之日东郊迎春。相较于贵族辞旧迎新十足的仪式感，民间相关习俗则要实用得多。南朝·梁·宗懔《荆楚岁时记》中的若干材料，可以作为考察样板。我们今天春节的许多习俗，还留着它们的痕迹。
让我们从腊月开始。
腊八日，村民击鼓欢宴，做着类似傩仪的活动，来祛除疫气。在这一天，人们也“以豚酒祭灶神”。
岁除之日，家家准备丰盛的饭菜，相聚欢饮，表示家有几年积粮，以迎新年，然后留些除夕饭菜等到新年十二日丢到街上，表示去故纳新。
正月一日称“元日”，因为是岁之始、时之始、月之始，三元之日，故称。这一天起床要早，“鸡鸣而起”。要“先于庭前爆竹，以辟山臊恶鬼”。据东方朔《神异经》记载，山臊是能令人生病的动物，人如果用火烧竹子，使之爆裂发声，山臊就会害怕。这就是最初的“爆竹”。吓跑山臊，也就有了驱逐瘟邪之意。
这一天人们在门上贴鸡画或索性在门上镂刻鸡形，在桃木板上画神荼、郁垒的像，分别挂在门的左右作门神，借此来祛除不祥鬼怪。大家穿得整整齐齐，互相拜年，饮酒健身、吃糖固牙。
正月十五日，需要熬豆粥，肉覆其上，祭祀门户。
整个正月，人们都聚会歌饮、纵情欢乐：
元日至于月晦，并为酺聚饮食。士女泛舟，或临水宴会，行乐饮酒。
上述节俗发展到唐宋蔚为大观，尤其是宋代，由于城市经济发展，这些节俗原本的信仰、民俗等含义，与政治、经济等因素结合起来，最终达到鼎盛，对于这些节庆的重视，从宋人的休假安排也能看出来，北宋庞元英《文昌杂录》载，当时官员一年休假76天，上述节日至少就占了不少于14天：元日7天，上元节（元宵）5天，立春、人日（初七）各1天，比起今天的春节假期可是长多了。
现在人们常说，过了腊八就是年，宋人也是。
腊月初八，僧尼作浴佛会，送腊八粥给教徒，民间也仿做互相赠送。
腊八之后是小年。宋代的小年在二十四日，称“交年”，人们贴灶马、醉司命（以酒糟涂抹灶门）、照虚耗（夜于床底点灯），各种习俗已经有了很浓的年味，他们开始置办各种年货，以备除夕之用：
上述年货中的桃符，即是后来的春联，在宋代，它完成了由木板向纸张的转变，南宋人胡仲弓《元日》其一可知：
大书春帖当桃符，吟对窗前梅一株。
湖海相逢无老少，莫分先后饮屠苏。
当然，写除夕桃符新旧更换，最有名的还是王安石的《元日》：
爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。
千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。
据宋·陈元靓《岁时广记》引《皇朝岁时杂记》，可知桃符的大致样子：
除夕最热闹，也是系列节庆的高潮，“腊月二十四日为小节夜，三十日为大节夜”（宋·周密《武林旧事》卷三“岁除”），其实不仅除夕，整个初日或者说年三十，都很热闹。北宋都城汴梁，除日皇宫中会组织千余人的傩仪队伍，由教坊使领队，浩浩荡荡在城中驱祟，士庶人家则达旦不寐守岁。
宋·陈元靓《岁时广记》四十引《岁时杂记》描述守岁的情形：
痴儿騃女多达旦不寐。俗语云：“守冬爷长命，守岁娘长命。”
看来守岁有为母亲祈福的性质。
南宋，“交年”（除夕）的热闹程度更超北宋：
当时词人杨缵的《一枝春》，描述这一盛况，被认为是最好的除夕词：
竹爆惊春，竞喧阗、夜起千门箫鼓。
流苏帐暖，翠鼎缓腾香雾。
停杯未举，奈刚要、送年新句。
应自赏、歌字清圆，未夸上林莺语。
从他岁穷日暮。纵闲愁、怎减刘郎风度。
屠苏办了，迤逦柳欺梅妒。
宫壶未晓，早骄马、绣车盈路。
还又把、月夜花朝，自今细数。
除夕守夜狂欢之后，元日又着新衣拜贺、宴饮、赏歌舞、关扑，很像现在的庙会。
元宵（元夕）是系列节庆中，除夕后的又一个高潮。宋代称作“元宵”的正月十五之夜，其热闹并不仅限于十五一晚，而是筹备于年前的冬至，开封府远在岁前冬至后，就开始搭建元宵灯山的山棚，各种奇术异能、歌舞百戏的表演，随之就活跃于两边了：有捶丸蹴鞠、踏索上竿、赵野人倒吃冷淘、张九哥吞铁剑、刘百禽虫蚁、杨文秀鼓笛……等等，奇巧百端，日新耳目。
正月七日，灯山开始投入使用，成为“彩山”，两边更有大型人工造像、造景陪衬。当然，灯山不是唯一的风景，旁边的“棘盆”，就是官府乐人的表演场地。
词人李清照曾经回忆“元宵佳节”好时光：
南宋元宵又称元夕，临安除夕之后，“天街茶肆，渐已罗列灯球等求售，谓之‘灯市’。自此以后，每夕皆然……自此日盛一日。”（宋·周密《武林旧事》卷二“元夕”）
到了十五，已经成了声势浩大的歌舞群体游行了，官府随机给小生意人赏钱，也有人趁机浑水摸鱼来冒领，竟然也能不止一次成功。
当时诗人李篔房有一首诗专门写这情景：
斜阳尽处荡轻烟，辇路东风入管弦。
五夜好春随步暖，一年明月打头圆，
香尘掠粉翻罗带，蜜炬笼绡斗玉钿。
人影渐稀花露冷，踏歌声度晓云边。
词人辛弃疾更曾借这元夕之景传达某种人生况味，从而成就了名篇佳作：
宋代之后，围绕除夕、元夕的系列节庆基本定型，并继续流传。到了现代，随“春节”概念的出现，上述系列节庆渐渐被容纳到“春节”这个大筐中，从而逐渐模糊了相互的界限。近年来随着传统文化热的兴起，“春节”大系列中的各节庆及其相关习俗再次引起大众的注意和热捧，更在相当一部分年轻人中也引起关注。我们经常说不能忘记历史，其实有的习俗也是这样。
节庆是一个民族的徽记。春节如此，构成它的除夕、元日、元宵，也是如此。（中国传媒大学文学院教授 董希平）