同孔子一样，墨子也出生在“礼崩乐坏”的春秋时代。针对周王室衰败带来的战争频仍、民不聊生，两位先哲各开出了一剂药方，孔子的药方上写着“仁”，墨子的则写着“义”。与孔子不同，有“平民圣人”之称的墨子代表了小生产者及广大百姓的利益，体察下层民情的墨家思想也成为春秋之际最著名的派别之一，并用独特的方式承担起治国安邦的重任。
墨子曾在一次旅途中，巧遇多年不见的朋友，朋友对他说：现在天下没有人行义，你何必独自苦行呢？还是放弃吧！墨子不假思索地反问道：正因为如今没有人行义，你作为朋友更应该支持我，为什么要制止呢？
在朋友看来，墨子是孤独的，但这并不妨碍“万事莫贵于义”成为他一以贯之的行动宗旨。对于墨子来说，“义”的内涵丰富而又深厚，一切有利于天地万物和黎民百姓的言论与行动都可视为“义”。为民请命是义，济苦救贫是义，仗剑行侠是义，维护和平是义，勤俭节用也是义。“义”，是墨子一切思想和行动的出发点和归宿。
兼爱，墨子的根本大义
墨子行义，“兼爱”和“非攻”是最重要的两项内容，其中，“兼爱”更是墨子行义的目的和理想。
所谓“兼爱”是一种无差别的博爱胸怀，墨子认为，先秦社会之所以失范，在于人与人之间不能相爱，所以他倡导以爱自己的心对待他人，像爱自己家人一样去对待别人的家人，爱自然，爱万物，最终达到“国与国不相攻，家与家不相乱，盗贼无有，君臣父子皆能孝慈”的理想社会。墨子希望借此构建爱的秩序，以求达到家庭和谐、社会和谐。置于今天，类似于既“自爱”又“爱人”，既“利他”又“利己”，从而创造一个和谐的社会环境。
在当时，许多人都认为墨子“兼爱”的社会理想难以实现，墨子便举出楚灵王和大禹的故事。楚灵王喜欢细腰的人，所以他的臣下每天只吃一顿饭，一年后都饿得面黄肌瘦，宫中更是有饿死的情况出现。而大禹在治理洪水的时候凿开龙门以利于居住在北方的人民，在东边分九条河泄洪以利于冀州的人民，在南边疏通长江、淮河、汉水等河流以利于荆楚和吴越的人民。两相比较，楚灵王只顾一己的喜好而没能兼爱臣民，最终失去民心、丢掉王位被迫自缢身亡。大禹则在治水的过程中兼爱天下，充分考虑了居住在不同地区百姓的用水需要，最后被推举至天下共主之位，成为古时贤明的圣王。
“兼爱”更可以视为全社会共同的出发点和归宿。君主兼爱就会仁惠，臣下兼爱就会忠诚，父亲兼爱就会慈蔼，子女兼爱就会孝敬，兄弟兼爱就会友善。在这样的环境中，不容许统治阶层剥削人民而养尊处优，墨子据此又引出了崇尚节俭，降低用度，反对奢华礼乐等主张，而其不变的根本大义便是“兼爱”。
非攻，所处时代的切实义举
如果说“兼爱”是墨子心中美好的向往，那么“非攻”则是墨子在所处时代的切实义举。春秋战国时期，诸国纷争，群雄争霸。当时的统治者为了自身的利益，根本不顾人民死活，屡屡攻伐无罪之国。而“夺民之用，废民之利”是墨子坚决反对的，他提出“大不攻小也，强不侮弱也，众不贼寡也，诈不欺愚也，贵不傲贱也，富不骄贫也，壮不夺老也”的非攻思想。
鲁国著名工匠公输般（亦称鲁班）与墨子生活在同一时代，当墨子听闻公输般为楚国制造进攻宋国的器械后，日夜兼程赶往楚国，并说服楚王放弃：这种侵略小国的行为如同富翁去抢乞丐的东西一样可笑。接着，墨子又在与公输般进行的攻守演习中取得完胜。楚王觉得颜面丢失，一心便想强攻。不料墨子坚定地说：那你就来吧，我的弟子们早就在宋国的城墙上等着你了。最终，墨子用其非攻策略化解了这场如箭在弦的战争，被后世传为佳话。
墨子不仅阻止了楚国对宋国的侵略，还接连制止了鲁国进攻郑国、齐国征伐鲁国的行为。不仅是墨子，他的弟子们也不畏强权，救困扶危，不惜用生命来践行“非攻”的思想。面对赵国的入侵，墨家弟子革离曾孤身一人救援梁城，最终使十万赵军停下了脚步，避免了赵燕两个大国间发生更大的战争。
墨子说：大国如果有不义的举动，大家就一起阻止它；如果大国攻伐小国，大家就一起救援小国。站在今天来看，国家之间无论大小强弱都应该平等交往，共同维护和平发展，最终达到团结友爱，互相帮助，也可以说是“兼爱”所追求的理想环境。
在朝要义政，在野要义行
在墨子看来，仅仅凭借自己的理想和劝说还不足以铲除天下的“不义”，把“义”作为国家治理的纲领才是从根本上实现“兼爱”和“非攻”的大义。因此，在国家治理的方面，墨子主张以“尚贤”为首要任务。他还专门留有《亲士》篇，在这篇文章中指出：没有比尊重和任用人才更加急迫的事情，一旦君主没有了贤士，便没有了可以商讨国事的人。“有能则举之，无能则下之”，以“义”作为执政的标准，任用贤士来治理国家是贤明的“义政”。正因如此，墨子十分推崇大禹和成汤，认为他们都是能体现大义的贤德之人。
既然君主任用贤士是国家大义的体现，那么对有义之人的培养则成为墨子十分重视的大事。有一次，墨子的得意门生耕柱不堪苛责，心中不平，便问墨子：老师，您那么多的学生，难道只有我就差劲得要时常被你苛责吗？墨子听后反问道：如果我要上太行山，你说我应该用良马拉车还是老牛呢？耕柱当即回答：当然是良马了，因为良马可以担当重任啊！墨子说：正是因为你如同良马，我才会一再地从严教导，对你要求苛刻。墨子责徒的故事流传千古，从中不仅可以看出墨子作为老师的尽责和严厉，还有他为了天下“义旗”的流传而尽的心血。
在传统文化中，墨子“义”的思想对后人的道德观念产生了积极而深远的影响，“义”已成为个人修养的重要内容。无论身处何时何地，我们都应坚守心中的“义”，处理好“义”与“利”的关系，做一个对国家、社会、他人有益的人，做一个有益于人民的人。（张鹏）