古人说“官清马骨高”，意思是清官的坐骑，常常因为缺乏足够的草料，长得瘦骨嶙峋。据此，有一出歌颂清官钱南园的戏就叫作《瘦马御史》。钱南园的坐骑究竟长得如何，已无法考证。但是，他的确是清代闻名天下的一位滇籍清官。
钱沣（1740～1795），字东注，号南园。昆明人。乾隆三十六年（1771）进士，历任翰林院编修、监察御史、湖南学政、通政司副使、江南道监察御史、吏部尚书、协办大学士等。他也是清代著名的书画艺术大家。
钱沣一生清正廉明，生活简朴。做官后，经常带一随从步行，粗茶淡饭，主张做官如果追求华丽的车马服饰，就不可能清廉。钱沣父母去世时，由于经济拮据，只好典当家产或向亲朋借钱办理丧事。做湖南学政时，以“用严”二字教育学生。他总是照章办事，从不受礼纳贿，也不接受拜访，更不“遵循”当时普遍流行的考试“潜规则”。许多当权者为考生疏通关系送礼，他都予以拒绝。以致当时湖南流传“钱来不要钱”的民谣。他当京官时，不装饰车马，只是买了一匹瞎了一只眼睛的骡子当坐骑。到了晚年，钱沣名满朝野，乾隆五十八年（1793），他任职期满，从昆明回京复职，连路费也没有着落，当地官员打算赠路费给他，却被他谢绝，最后他向亲戚借钱上路，回到北京。
钱沣为人刚直不阿，敢于弹劾贪官污吏。钱沣入仕二十余年，与贪赃枉法进行不懈的斗争，乾隆年间的三起反贪大案：勒尔谨和王亶望的“冒赈折捐案”、山东巡抚国泰贪污案、闽浙总督伍拉纳和福建巡抚浦霖贪污案，钱沣都直接或间接参与了查处，毫不退缩。
乾隆四十六年（1781），钱沣考选为江南道监察御史。乾隆后期吏治腐败，乾隆虽然下诏让言官“风闻奏事”，但御史王荃、罗暹春等纷纷因弹劾大臣不利而获咎。于是，谏官大多缄默无言，或者只说些鸡毛蒜皮的小事充数。钱沣对此深恶痛绝，曾说：国家设立谏官，就是为了提出谏言，及时弥补不足，现在谏官都尸位素餐，形同虚设，致使贪官污吏如同豺狼横行，设立谏官有何用？
这年，正值甘肃官员以捐监生为名贪污白银，又以赈灾为名，将捐监收“粮”报销。虽然主犯原甘肃布政使王亶望、陕甘总督勒尔谨等大小涉案官员102人被处极刑，但是，作为陕西巡抚的毕沅，却因乾隆宠爱，还逍遥法外。刚任御史的钱沣不服，他立即上疏弹劾毕沅说：“甘肃冒赈折捐一案，固然由王亶望妄法作弊所致；但王亶望做布政使时，毕沅身兼陕甘总督，二人同居一城，岂无闻见？请皇上比照其他人犯，治毕沅罪！”证据确凿，掷地有声！乾隆不得不将毕沅连降三级。
乾隆四十七年（1782）四月，时任江南道监察御史的钱沣获悉山东巡抚国泰结党营私、贪污府库银两，他又立刻上书弹劾。
山东连续三年受灾，民不聊生，身为巡抚的国泰不仅不上报灾情，安抚民心，还邀功请赏，谎报“丰收”，并以向皇上纳贡的名义大肆搜刮民脂民膏，造成历城、益都等几十个州县仓库严重虚空。国泰是清朝的皇亲国戚，其父为四川总督，宫中有皇贵妃这座靠山，朝中又有乾隆皇帝最宠信的权臣和珅充当保护伞，所以他长期独霸一方，为所欲为。
钱沣自然明白其中的利害关系，稍有不慎，自己的性命难保。尽管这样，钱沣依然坚持要彻查此案。他向同官好友邵晋涵借钱，晋涵问他借钱何用？他坦然地说：
“我弹劾国泰必定会遭到打击，可能要遣送戍边，故借钱做好准备！”
钱沣在给乾隆皇帝的题本中，陈述山东各府、县库银严重亏短。他说，山东巡抚国泰“贪纵营私，勒索属员，遇有升调，惟视行贿多寡，以致历城等州、县亏空或八九万、六七万之多”。钱沣还向乾隆提出，国泰借纳贡之名，贪得无厌，官民苦不堪言，所属州、县，亏空累累，请求查办。乾隆皇帝看过钱沣的题本后，立即召见了他，委派户部尚书和珅、左都御史刘墉与钱沣一同前往山东，对各州县库银进行严格清查。
钱沣深知官场的狡诈。在与和珅等人动身之前，他身穿便装先到京郊的良乡，看见一位官府仆从打扮的人，骑一快马朝山东飞奔。钱沣断定此人是受和珅差遣给国泰通风报信的人，于是就记住了这个人的长相。过了一些时候，此人从山东回来了，与钱沣在路上相遇。钱沣立即下令将此人拿下，果然从他身上搜出了一封国泰的私人信件，信上正提到借款填充府库以备清查一事，其中还有很多隐晦之语。钱沣立即将此事及信件一起上报乾隆皇帝。
此后，和珅、刘墉、钱沣一行来到山东省城济南。和珅为了使国泰能蒙混过关，想方设法拉拢钱沣。他见钱沣的衣服破旧，拿出一套新衣请钱沣换上，钱沣知道其不怀好意，坚辞不受。和珅觉得钱沣不图私利，因此不敢肆无忌惮地袒护国泰。当和珅得知山东省有的州、县亏空的库银已被国泰等人临时补上，掩盖了亏空的真相，就故意对钱沣说：“如果山东各州、县库银查不出亏空，你参奏不实可就危险了。”钱沣底气十足地回答说：“国泰等人纵能弥缝一处，不能弥缝处处！”
他们先查历城县库，纹银没有明显短缺。和珅下令停止盘查，想草草了事。钱沣要求封库，以防被人做手脚。第二天，刘墉、钱沣再把所有的库银拆封细查。发现多数是市面流通的“杂色银”，与国库银锭的规格完全不同，明显是被做了手脚！经过稽查认定：历城县亏空银四万两，且有挪移掩饰的情形。审讯国泰，他只得对亏空及挪移掩饰之罪供认不讳。乾隆皇帝得知历城库银稽查结果后，命和珅将国泰等贪官押解回京。命刘墉与钱沣继续对章丘、东平、益都等州县库银进行稽查。最后，查出山东全省共亏空库银二百多万两，其中被国泰个人勒索侵吞的达八万两之多！
国泰被押解回京后，皇妃向乾隆帝求情，说国泰不过是一时糊涂，就饶他一次，和珅及一些御史也从旁附和。于是，乾隆有放国泰一马的想法。但钱沣据理力争，历数国泰的各种罪行。在铁证如山面前，乾隆只好下令处死国泰，以正法典。
钱沣弹劾封疆大吏，整个朝廷为之震动！在百官群僚当中引起巨大反响；使贪污腐败者受到震慑；使清廉、正派者振奋不已。特别是给言谏监察官以莫大鼓舞，时人将其颂为“鸣凤朝阳，柏府新声”！
乾隆六十年（1795），钱沣去世。他的儿子钱嘉枣在整理其父诗稿时，从枕下发现一份数千字的弹劾和珅的奏疏草稿，举其罪证20余条，但这份奏稿钱沣生前还没有送到乾隆手上。嘉庆四年（1799），钱沣去世后四年，和珅贪腐事发。嘉庆皇帝下令抄没其家，所列24条罪状，据说皆系钱沣生前所拟。
乾隆五十四年（1789），福建发生一起骇人听闻的贪污大案，那就是闽浙总督伍拉纳、福建巡抚浦霖、福建布政使伊辙布、福建按察使钱受椿的共同贪污案。此案的贪污数额巨大，达白银250多万两，涉案的官员达30多人。
钱沣虽然不是此案的直接举报者，但他与主犯浦霖有过一段争斗的往事。乾隆五十年（1785），浦霖以巡抚的身份到湖南任职，一到任，先大办寿诞贺典，趁机大发横财。当时湖南正值多年不遇的大旱，灾情日益严重。每个有良知的官员都无不忧心如焚，可是向浦霖谄媚献礼的人依然蜂拥而来。
钱沣作为湖南学政，不得不应邀随些人情。但是，他首先非常鄙视和憎恶这种恶劣之风；其次也实在拿不出什么值钱的寿礼。思来想去，决定送上一对蜡烛和几斤莲藕作为贺礼，寓意“直”“节”之意。希望新任巡抚大人做一个正直的好官；同时，也间接表达了对浦霖在灾年大操大办寿礼的不满和批评。浦霖对钱沣的贺寿当然很不满意，但是，他又害怕这位刚正的学政参他一本，只得退回所有的贺礼，干脆停办这次寿庆。
很有意思的是，乾隆六十年（1795），钱沣病故于北京，他的灵柩出京城返回云南，途经北京良乡，浦霖因案发被押解到北京处斩。灵车与囚车不期而遇，相对而过。这富有戏剧性的一幕，令人深思——钱沣一生清廉，虽身无长物，却能安然魂归故乡；而浦霖贪赃枉法，虽富极一时，却将押往闹市问斩，身首异处。俗话说，善恶有报，又岂非偶然！