1935年4月，为实现遵义会议作出的北渡长江，到川西北建立苏区根据地的战略决策，中央红军以灵活机动的战术，声东击西，巧妙地与敌周旋，他们四渡赤水，佯攻贵阳，调出滇军，致使地处长江上游的云南境内兵力空虚，中共中央和中革军委及时作出大举入滇的决定。
红军主力向云南方向挺进，蒋介石认定红军“必渡金沙江无疑”，下令控制金沙江渡口，毁船封江。龙云眼看昆明防守力量朝不保夕，急忙从滇西、滇南调保安大队、民团到昆明增援。同时，派省政府少将参军孟智仁到禄劝、武定、元谋三县，强令沿岸沉船锁渡。
红军按预定目标，进沾益、曲靖，展开白龙山、关下村战斗，截获军车一辆，缴获20余份军事地图，随后他们兵分三路，进入寻甸，攻克嵩明，到处书写“打到昆明去，活捉龙云”的标语，先头部队挺进距昆明仅15公里的大板桥附近，威逼昆明。
4月27日，中共中央和中革军委在曲靖西山三元宫召开联席会议，分析中央红军面临的形势，毛泽东对缴获地图如获至宝，详细查看分析后指出：自遵义会议后，红军由于大胆穿插，机动作战，已把蒋介石的尾追部队甩在侧后，现在已取得北渡金沙江的最有利时机。第二，是从今天缴获的地图看，昆明东北地区是一块比较大的平原，不像湖南、贵州两省有良好的山区可以利用，红军现在不宜在平川地带同敌人进行大的战斗，尤其要避开省城昆明为好。三是根据上述敌情、地形和红军今天所到的位置，中央红军北上进入四川西部，与红四方面军会合，创建革命根据地，已经有实现的可能。因此，红军应趁敌军空虚，迅速抢渡金沙江，争取先机。据此，会议作出抢渡金沙江，在川西建立苏区根据地的重大战略决策。
金沙江穿行在川滇两省的深山峡谷间，水流湍急，两岸悬崖绝壁。自古以来，它是一条狂野的江，一条无法征服的江，毛泽东对抢渡金沙江方案又作了具体部署，中革军委按照毛泽东的意见草拟《关于我军迅速渡金沙江在川西建立苏区的指示》，成立渡江司令部，由刘伯承任司令员、陈云任政委，指挥渡江行动：左路红1军团抢占龙街渡；右路红3军团抢占洪门渡；军委纵队干部团从中路直捣皎平渡；红5军团殿后。红1军团和红3军团都因江阔水急，渡江未能成功。毛泽东果断地把云南禄劝县的金沙江皎平渡口选为红军唯一的生路。
这是一步险棋，在敌人重兵追堵下，中央红军如不能渡江，就有被敌人压缩歼灭在南岸的危险；如被敌人堵于江中，将遭受到重大损失。但对中央红军来说，这毕竟还有一线希望。
敌机天天临江低飞侦察，局势非常严峻。周恩来亲自向担任夺取皎平渡的陈赓、宋任穷传达军委决定：“夺取皎平渡关系到全军安危，只能成功，不能失败。”
刘伯承率干部团先遣营，沿着悬崖峭壁上的小路，昼夜兼程，翻山越岭，冒雨急行160里，当晚到达皎平渡口，他们伪装成国民党军，出其不意全歼国民党军一个连和保安队，控制了渡口。并千难万险寻找到可用的6艘木船。
张朝满、周德安、夏二糖等37位云南船工打破了夜不摆渡的古训，从5月1日开始，昼夜抢渡，六艘木船在湍急翻滚的江水中穿梭来往，用9天时间，将三万多中央红军全部渡过金沙江。
5月5日，张闻天、毛泽东、周恩来、朱德等中央和军委领导，在刘伯承陪同下渡过金沙江。船至北岸，进入四川会理县境，积压在毛泽东心里的这块大石头终于掉了下来。
面对波涛怒吼、云崖高天的金沙江，毛泽东风趣地对刘伯承说：“前几天，我们的一些同志担心，怕渡不过金沙江，被敌人挤上绝路。当时我就对恩来、朱德同志说，没关系，四川人说刘伯承是条龙下凡，江水怎会挡得住龙呢？”渡江的紧张疲劳被毛泽东的一席话驱散到九霄云外。
毛泽东来到江边的渡江司令部，对随后过江的红1军团军团长林彪、政委聂荣臻说：“你们过来了，我就放心了。过了金沙江，我们就真正把长征以来，一直尾追我们的蒋介石军队甩掉了。”
龙云得知红军在皎平渡加紧渡江后，于5月8日再次急电“不分昼夜，向环洲方面之匪猛烈进攻。趁其半渡进剿，当可收功”，他妄图把中央红军消灭在金沙江两岸。但北面川军刘元瑭部惧怕和红军作战，归宿在会理城内不敢出来，南面滇军行动迟缓，致使龙云南北夹击的计划破产。
5月9日，在禄劝石板河担任阻击任务的红5军团完成掩护任务后，也从皎平渡顺利渡江。中央红军全部渡过金沙江的第二天，滇军刘正富旅追赶至江边，看到的只是江水浩淼，红军早已渡江毁船。
在毛泽东的军事思想指引下，中央红军实现了渡江北上的战略意图，取得了战略转移的决定性胜利。